Dopo oltre un decennio di osservazioni rivoluzionarie, il satellite Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha concluso la sua missione, lasciando dietro di sé un’eredità scientifica inestimabile per comprendere i segreti della nostra galassia, la Via Lattea. Lanciato nel 2013, Gaia ha trasformato la nostra comprensione del cosmo mappando con precisione le posizioni, le distanze, i movimenti e le proprietà di quasi 2 miliardi di stelle e altri oggetti celesti. Questa impresa monumentale ha portato alla creazione della mappa multi-dimensionale più grande e precisa della nostra galassia mai realizzata.
Gli “straordinari contributi” di Gaia hanno rivelato la struttura e l’evoluzione della Via Lattea con un dettaglio senza precedenti. La missione ha portato alla luce prove di antiche fusioni galattiche, ha identificato nuovi ammassi stellari e ha contribuito alla scoperta di esopianeti e buchi neri. Inoltre, Gaia ha mappato milioni di quasar e galassie e ha tracciato centinaia di migliaia di asteroidi e comete. I dati raccolti hanno persino permesso di creare la migliore visualizzazione di come la nostra galassia potrebbe apparire a un osservatore esterno.
Come ha affermato Johannes Sahlmann, scienziato del progetto Gaia, “Le vaste pubblicazioni di dati di Gaia sono un tesoro unico per la ricerca astrofisica e influenzano quasi tutte le discipline dell’astronomia”. Nonostante la fine delle operazioni del satellite il 27 marzo 2025, con lo spegnimento dei suoi sottosistemi e il suo invio in un’“orbita di pensionamento” attorno al Sole, lo sfruttamento scientifico dei dati di Gaia è appena iniziato. Infatti, si prevede che la pubblicazione dei dati 4, prevista per il 2026, e i cataloghi finali dell’eredità di Gaia, non prima della fine del 2030, continueranno a plasmare la nostra comprensione scientifica del cosmo per decenni a venire.
Dire addio non è mai facile. Gaia ha ampiamente superato la sua durata prevista di cinque anni, ma le sue riserve di carburante stavano diminuendo. Il team di Gaia ha considerato attentamente il modo migliore per smaltire il veicolo spaziale in linea con gli sforzi dell’ESA per una gestione responsabile delle sue missioni. L’obiettivo era impedire a Gaia di tornare verso il suo precedente “domicilio” vicino al scientificamente prezioso secondo punto di Lagrange (L2) del sistema Sole-Terra e ridurre al minimo qualsiasi potenziale interferenza con altre missioni nella regione.
Tiago Nogueira, operatore del veicolo spaziale Gaia, ha spiegato che “Spegnere un veicolo spaziale alla fine della sua missione sembra un lavoro abbastanza semplice, ma i veicoli spaziali non vogliono davvero essere spenti”. Gaia era progettato per resistere a guasti come tempeste di radiazioni, impatti di micrometeoriti o perdita di comunicazione con la Terra, grazie a molteplici sistemi ridondanti che ne garantivano il riavvio in caso di interruzione. Per questo motivo, è stata necessaria una strategia di dismissione che prevedesse la disattivazione sistematica degli strati di ridondanza per evitare una futura riattivazione e trasmissione.
Il 27 marzo 2025, il team di controllo di Gaia ha eseguito questa serie di attività di passivazione. Una manovra finale dei propulsori di Gaia ha allontanato il veicolo spaziale da L2 in un’orbita di pensionamento stabile attorno al Sole che minimizzerà la possibilità che si avvicini a meno di 10 milioni di chilometri dalla Terra per almeno il prossimo secolo. Successivamente, gli strumenti e i sottosistemi del veicolo spaziale sono stati disattivati e spenti uno ad uno, prima di corrompere deliberatamente il suo software di bordo. Il sottosistema di comunicazione e il computer centrale sono stati gli ultimi ad essere disattivati.
Julia Fortuno, ingegnere delle operazioni del veicolo spaziale, ha condiviso le sue emozioni contrastanti: “Oggi sono stata incaricata di corrompere i moduli del processore di Gaia per assicurarmi che il software di bordo non si riavvii mai più una volta spento il veicolo spaziale. Ho sentimenti contrastanti tra l’eccitazione per queste importanti operazioni di fine vita e la tristezza di dire addio a un veicolo spaziale su cui ho lavorato per più di cinque anni. Sono molto felice di aver fatto parte di questa incredibile missione.”. L’ultima trasmissione di Gaia al controllo missione ESOC ha segnato la conclusione di un addio intenzionale e attentamente orchestrato a un veicolo spaziale che ha instancabilmente mappato il cielo per oltre un decennio.
Sebbene Gaia sia ora silenziosa, i suoi contributi all’astronomia continueranno a plasmare la ricerca per decenni. Il suo vasto e in continua espansione archivio di dati rimane un tesoro per gli scienziati, affinando la conoscenza dell’archeologia galattica, dell’evoluzione stellare, degli esopianeti e molto altro. Gaia, vera e propria “macchina da lavoro dell’esplorazione galattica”, ha tracciato le mappe su cui i futuri esploratori faranno affidamento per compiere nuove scoperte. Ad esempio, gli star tracker del telescopio spaziale Euclid dell’ESA utilizzano i dati di Gaia per orientarsi con precisione. La futura missione Plato dell’ESA esplorerà esopianeti attorno a stelle caratterizzate da Gaia e potrebbe dare seguito a nuovi sistemi esoplanetari scoperti da Gaia.
Durante le sue ultime settimane operative, il team di controllo di Gaia ha anche eseguito una serie di test tecnologici, esaminando il sistema di micro-propulsione in diverse condizioni difficili per valutare il suo invecchiamento dopo oltre dieci anni nello spazio. I risultati di questi test potrebbero beneficiare lo sviluppo di future missioni ESA che utilizzano sistemi di propulsione simili, come la missione LISA.
Per onorare la profonda importanza emotiva che Gaia aveva per coloro che vi hanno lavorato, i nomi di circa 1.500 membri del team sono stati utilizzati per sovrascrivere parte del software di backup memorizzato nella memoria di bordo di Gaia. Inoltre, messaggi di addio personali sono stati scritti nella memoria del veicolo spaziale, assicurando che Gaia porterà per sempre con sé un pezzo del suo team mentre vaga nello spazio. Come ha detto il responsabile della missione Gaia, Uwe Lammers: “Non dimenticheremo mai Gaia, e Gaia non dimenticherà mai noi.”.
La missione di Gaia rappresenta un trionfo dell’esplorazione spaziale e della collaborazione scientifica. Sebbene il silenzio di questo straordinario osservatorio sia definitivo, la sua eredità di scoperte continuerà a illuminare la nostra comprensione dell’universo per le generazioni a venire.
Stefano Camilloni
